Qu’est-ce qu’une variable ?
Une variable, dans le domaine de la programmation informatique, est un conteneur qui sert à stocker une valeur. Les variables possèdent deux caractéristiques fondamentales :
- Les variables ont une durée de vie limitée (une variable ne vit généralement que le temps de l’exécution d’un script ou de la fonction qui l’a définie), ce qui signifie qu’on ne va pas pouvoir utiliser les variables pour stocker des données de manière pérenne ;
- La valeur d’une variable peut varier : les variables peuvent peuvent stocker différentes valeurs au cours de leur vie (la nouvelle valeur remplaçant l’ancienne).
Les variables donc être au coeur de nos scripts puisqu’elles vont nous permettre de conserver des valeurs le temps d’un script et d’effectuer toutes sortes de manipulations sur ces valeurs en toute simplicité.
Comment déclarer une variable en Python ?
Python ne possède pas de syntaxe particulière pour créer ou “déclarer” une variable : les variables Python sont automatiquement créées au moment où on leur assigne une valeur.
Pour créer une variable en Python, on va donc devoir choisir un nom et affecter une valeur à ce nom, c’est-à-dire stocker une valeur dans notre variable.
Le choix du nom pour nos variables est libre en Python. Il faut cependant respecter les règles usuelles suivantes :
- Le nom doit commencer par une lettre ou par un underscore ;
- Le nom d’une variable ne doit contenir que des caractères alphanumériques courants (pas d’espace dans le nom d’une variable si de caractères spéciaux comme des caractères accentués ou tout autre signe) ;
- On ne peut pas utiliser certains mots qui possèdent déjà une signification spéciale pour le langage (on parle de mots “réservés”).
Notez que les noms de variables en Python sont sensibles à la casse, ce qui signifie qu’on va faire une différence entre l’emploi de majuscules et de minuscules : un même nom écrit en majuscules ou en minuscules créera deux variables totalement différentes.
Pour affecter ou “assigner” une valeur à une variable, nous allons utiliser un opérateur qu’on appelle opérateur d’affectation ou d’assignation et qui est représenté par le signe =. Attention, le signe = ne signifie pas en informatique l’égalité d’un point de vue mathématique : c’est un opérateur d’affectation.
Le signe = ne sert pas à dire que la valeur est égale au nom de variable ou que la variable “vaut” cette valeur, il indique simplement qu’on affecte ou qu’on stocke une certaine valeur dans un conteneur.
D’un point de vue mathématique, par exemple, écrire x = x + 2 n’a aucun sens car la variable x ne peut être égale qu’à elle même. En informatique, cependant, c’est tout à fait possible puisque l’opérateur = n’est pas un opérateur d’égalité mais d’affectation. Ecrire x = x + 2 signifie qu’on affecte une nouvelle valeur à x qui est égale à l’ancienne valeur de x à laquelle on ajoute 2.
Notez déjà qu’on va également pouvoir effectuer des affectations multiples en Python, c’est-à-dire affecter plusieurs valeurs à plusieurs variables très facilement en utilisant la syntaxe nom_variable_1, nom_variable_2, nom_variable_3 = valeur1, valeur2, valeur3.
Que peut stocker une variable Python ?
Les variables vont pouvoir stocker différents types de valeurs comme des nombres, des chaines de caractères, des booléens, et plus encore.
Il est important de connaitre le type de valeur stocké dans une variable car nous n’allons pas pouvoir effectuer les même opérations avec une variable qui stocke un nombre ou avec une variable qui stocke une chaine de caractères par exemple.
Nous étudierons les spécificités liées à chaque type de valeur que peut stocker une variable Python dans la prochaine leçon.
Afficher et modifier le contenu d’une variable Python
Nous allons pouvoir réaliser toutes sortes d’opérations avec nos variables. La plus basique d’entre elles consiste à afficher le contenu d’une variable. Pour afficher la valeur d’une variable Python, il suffit d’écrire son nom, ou éventuellement d’utiliser la fonction print() en renseignant le nom de la variable entre les parenthèses/
Comme je l’ai précisé plus haut, l’une des caractéristiques fondamentales des variables va être de pouvoir stocker différentes valeurs durant sa vie. Ainsi, on peut tout à fait affecter une nouvelle valeur à une variable. Une variable « classique » ne va pouvoir stocker qu’une valeur à la fois. En affectant une nouvelle valeur à une variable, la valeur précédente est ainsi écrasée.
Pour comprendre ce code, vous devez savoir qu’ici les instructions sont exécutées linéairement, c’est-à-dire dans leur ordre d’écriture. On commence par affecter la valeur 29 à notre variable age et la valeur Pierre à notre variable prenom, puis on affiche le contenu de ces variables.
On affecte ensuite de nouvelles valeurs dans nos variables. Ces nouvelles valeurs remplacent (“écrasent”) les précédentes. Lorsqu’on affiche à nouveau le contenu de nos variables, les valeurs renvoyées sont les dernières stockées.
Quelle est l’utilité des variables Python ?
Les variables sont des éléments de base présents dans la quasi-totalité des langages de programmation car elles vont s’avérer indispensables dans de très nombreuses situations.
Il est difficile à ce niveau du cours d’illustrer concrètement la puissance des variables. Le grand intérêt des variables va résider dans le fait qu’on va disposer d’un nom fixe (un “label”) qui va nous servir à manipuler des valeurs qui peuvent changer ou qu’on peut ne pas encore connaitre.
Imaginons par exemple qu’on crée un programme qui va effectuer des calculs à partir d’une valeur qui va lui être envoyée uniquement lorsque ce programme sera exécuté. Lors de la création du programme, on ne connait pas cette valeur et cette valeur va pouvoir être différente entre différentes exécutions du programme.
On va pouvoir indiquer que cette valeur (inconnue pour le moment) devra être stockée dans telle variable au début du programme et ensuite définir les différentes opérations qui devront être effectuées sur cette valeur en utilisant le nom de la variable (qui sera remplacée par sa valeur effective lorsque le programme s’exécutera).
